Gower brał udział w operacji schwytania kłusowników nad Maswa Game Reserve w Tanzanii. Akcja była zorganizowana przez fundację Friedkin Conservation Fund.
Według relacji jego kolegi, Gower leciał w pobliżu niedawno zabitego ciała słonia, gdy nagle kłusownicy otworzyli ogień z broni AK-47 w kierunku śmigłowca.
Jeden z naboi przeszedł przez podłogę śmigłowca raniąc mocno Gowera w nogę, a następnie odbił się od dachu i uderzył pilota ponownie w ramię.
Po ostrzelaniu śmigłowca udało mu się skierować helikopter na drzewa, dzięki czemu jego kolega i przyjaciel wyskoczył przed lądowaniem śmigłowca na ziemi, przez co przeżył odnosząc jedynie obrażenia. Rannemu Gowerowi udało się wylądować, ale zmarł zanim dotarła do niego pomoc.
Osoby odpowiedzialne za tragiczny wypadek w piątek zostały nazwane przez byłego ministra zasobów naturalnych i turystyki Tanzanii Lazaro Nyalandu “tchórzami, oraz złymi i smutnymi ludźmi”
Według tanzańskich władz sprawców na razie nie schwytano.
Założyciel fundacji Friedkin Conservation Fund Dan Friedkin oświadczył, że straciła ona “drogiego przyjaciela”. “Ta tragedia po raz kolejny przypomina o przerażającym ryzyku, z jakim wiąże się ochrona tanzańskiej przyrody” – dodał.
Tanzania jest jednym z głównych krajów, w których działają kłusownicy polujący na słonie. W ub.r. władze ogłosiły, że w kraju żyje ok. 43 tys. słoni, a populacja tych zwierząt od 2009 roku zmniejszyła się o 60 proc. Głównym powodem tego drastycznego spadku jest kłusownictwo.
Porty w Dar es-Salaam we wschodniej Tanzanii oraz na Zanzibarze stały się głównymi punktami, skąd wywozi się olbrzymie ilości kości słoniowej i wyrobów z tzw. białego złota. Od 2009 roku z Tanzanii na rynki międzynarodowe w Azji wywieziono co najmniej 45 ton kości słoniowej – wynika z danych organizacja ochrony dzikiej przyrody TRAFFIC.
Od 1989 roku wprowadzony został całkowity zakaz handlu kością słoniową na świecie, jednak popyt na kły słoni jest niezmiennie wysoki. Wśród przyczyn tego procederu są m.in. bieda, nieskuteczne ściganie przestępców w krajach z populacjami słoni oraz światowy popyt na wyroby z kości słoniowej. (PAP)