Inwazja gronorostów (Sargassum) od 2011 r. jest jednym z największych wyzwań ekologicznych w regionie Karaibów. Glony te, unoszone prądami z Atlantyku, masowo docierają do wybrzeży, gdzie rozkładają się, wydzielając siarkowodór i metan. Zanieczyszczają plaże, niszczą morskie ekosystemy i odstraszają turystów – kluczowy filar gospodarki Barbadosu. W 2018 r. na Karaiby napłynęło ponad 20 mln ton tych glonów.
Czytaj też: Niesamowity mikroreaktor zamienia dwutlenek węgla w cenne paliwo. Rewolucja dzieje się na naszych oczach
Mieszkańcy i władze od dawna poszukiwali rozwiązania. Wywożenie gronorostów było kosztowne i nieefektywne, a ich składowanie prowadziło do dalszego zanieczyszczenia środowiska. Tymczasem dr Legena Henry z University of the West Indies (UWI) w Cave Hill zauważyła potencjał Sargassum jako źródła energii, co opisano w czasopiśmie Nature.
Morskie złoto napędza paliwową rewolucję na Barbadosie
Rum and Sargassum Inc., projekt założony przez dr Henry w 2021 r., wykorzystuje proces fermentacji beztlenowej do przekształcenia Sargassum w biometan. Kluczowym etapem jest mieszanie glonów z odpadami z destylacji rumu oraz innymi surowcami organicznymi, co w ciągu 30 dni pozwala uzyskać gaz nadający się do wykorzystania jako paliwo.
Czytaj też: Jak zamienić szkodliwy CO2 w cenne paliwo? Nowe odkrycie naukowców z UBC
Paliwo to, znane jako bio-CNG (Compressed Natural Gas), może być wykorzystywane do zasilania pojazdów, generatorów prądu, a nawet infrastruktury elektrycznej wyspy. W ramach pilotażowego programu Barbados National Oil Company Ltd. zasilono cztery pojazdy, co udowodniło skuteczność nowej technologii. Projekt ma potencjał do zmniejszenia emisji dwutlenku węgla o 103 tys. ton rocznie, a także obniżenia kosztów paliwa nawet o połowę dla lokalnych kierowców.
Dr Legena Henry mówi:
To nie tylko rozwiązuje problem odpadów, ale również zmniejsza emisje dwutlenku węgla i promuje gospodarkę o obiegu zamkniętym.
Barbados, który planuje osiągnąć neutralność węglową do 2030 r., widzi w Sargassum szansę na zmniejszenie zależności od importowanego paliwa kopalnego. Obecnie wyspa importuje 90 proc. energii, co czyni ją podatną na wahania cen ropy na światowym rynku. Zmniejszenie kosztów transportu i energii o nawet 50 proc. może znacząco poprawić jakość życia mieszkańców i przyciągnąć inwestorów.
Sargassum ma także inne potencjalne zastosowania ekologiczne. Start-up Red Diamond Compost Inc. opracował biostymulant dla roślin z tych glonów, który zwiększa plony przy ograniczonym użyciu nawozów syntetycznych. Jego produkt zdobył nagrody na międzynarodowych konkursach innowacyjnych. Inni badacze eksperymentują z wykorzystaniem Sargassum w produkcji biodegradowalnych materiałów opakowaniowych oraz bioplastików.
Sukces Barbadosu może stać się inspiracją dla innych krajów, zwłaszcza tych zmagających się z podobnymi problemami środowiskowymi. Brazylia, Meksyk czy Floryda również walczą z masowym napływem Sargassum, co stwarza potencjał do międzynarodowej współpracy.
Minister energii Lisa Cummings zaznaczyła, że Barbados, posiadający około 150 tys. pojazdów na paliwa kopalne, może stać się wzorem dla innych krajów w regionie, jeśli chodzi o wdrażanie odnawialnych źródeł energii w transporcie. Projekt Rum and Sargassum wspierają międzynarodowe organizacje, takie jak Inter-American Development Bank i Venture For ClimateTech.