Nietoperze mogą pochwalić się jednym z najbardziej zaawansowanych mechanizmów lotu. Układ mięśniowo-szkieletowy tworzący ich skrzydła może zmieniać kształt i jest zdolny do ruchu w wielu niezależnych kierunkach. Jak określa to Seth Hutchinson, jeden z twórców nowego robota, “kiedy nietoperz macha skrzydłami, przypomina to zachowanie gumowej płachty, która wypełnia się powietrzem i deformuje.”
Robot, określany mianem Bat Bota, powstał w ramach współpracy naukowców z Uniwersytetu Illinois i California Institute of Technology. Jest bardzo mały – waży jedynie 93 gramy – zaś jego skrzydła skonstruowane są w taki sposób, by naśladować sposób działania skrzydeł nietoperza. Posiada on łatwo zmieniający kształt szkielet, zaś skrzydła robota pokrywa opracowana w oparciu o silikon membrana.
“Rezultaty naszych lotów stanowią pierwszą demonstrację zastosowania asymetrycznego składania głównych skrzydeł w celu kontroli kierunku lotu robota” – tłumaczy Alireza Ramezani, jeden z członków grupy badawczej. Dodaje, że wyzwaniem było znalezienie odpowiedniego materiału, który mógłby pokryć skrzydła robota. – “Koniec końców pokryliśmy go specjalnie opracowaną ultracienką membraną, która ma za zadanie naśladować elastyczne właściwości membrany nietoperzy”.
Wśród potencjalnych zastosowań Bat Bota wymieniana jest obserwacja i nadzorowanie terenów budowy. Jak tłumaczy Seth Hutchinson, zadaniem robota miałoby być kontrolowanie tego, czy budowa postępuje zgodnie z projektem: “latałby on po terenie budowy, obserwował jej przebieg i porównywał dane z projektu z budowanym obiektem”.
Twórcy robota zwracają uwagę na jego dużą zwrotność i wydłużony – względem innych tego typu maszyn – czas działania. Ich zdaniem właśnie dlatego, po odpowiednich modyfikacjach, robot mógłby był wykorzystany do monitorowania również innych miejsc, np. reaktorów jądrowych, mostów czy granic państw.
Jak dodaje Hutchinson, robot mógłby również przysłużyć się w badaniach biologicznych nad lotem nietoperzy: “Choć aktualne metody pozwalają na analizę ruchu skrzydeł nietoperza w locie, nie mogą one pomóc zrozumieć, jaką rolę konkretne sposoby ruchu skrzydeł grają w wykonaniu różnych manewrów” – mówi. Dodaje, że dzięki robotom można zrekonstruować poszczególne manewry, co może pomóc w lepszym zrozumieniu sposobu latania nietoperzy.